Aunque a menudo se muestra solo parcialmente en mapamundi y globos, la Antártida es un continente inmenso, más grande que Europa y Oceanía, por ejemplo. Abarca 14 millones de kilómetros cuadrados, y el 98% de su superficie está cubierto de hielo, de un espesor promedio de 1,6 km.
El continente antártico es el más frío, más seco y mas ventoso de nuestro planeta. Aquí es donde la temperatura más baja se registró en todo el planeta, en 1983, a la estación rusa de Vostok, - 89,2 ° Celsius. El interior del continente es el mayor desierto del mundo.
Hubo que esperar hasta 1820 para que esta tierra congelada, deshabitada por el hombre, sea vista por primera vez por una expedición naval rusa. Era dirigida por Mikhail Lazarev y Fabian Gottlieb von Bellinghausen.
Más de un siglo después, el Tratado sobre la Antártida fue firmado en 1959 por doce estados, entre ellos Francia, seguido en 1991 por el Protocolo de Madrid. Hoy, cuarenta y cinco estados son signatarios.
El continente adquiere entonces un estatus especial. Esto significa primero la congelación de las pretensiones territoriales. Luego, se prohíben las actividades militares; La Antártida se está convirtiendo en una tierra de paz, donde se prohíbe toda extracción de minerales, excepto la realizada con fines científicos.
Es por eso que la "población" Antártica cuenta con 1000 almas todo el año en diferentes bases científicas esparcidas en todo el continente. En su mayoría son investigadores visitantes. Con el desarrollo del turismo, el continente está recibiendo hasta 5000 personas durante el verano austral.
Desde Dumont d'Urville, los franceses están presentes en el continente blanco en la estación del mismo nombre en Tierra Adelia, y también en la franco-italiana Concordia, en el interior del continente.
Antes de pisar este espacio todavía virgen, la tripulación de Tara deberá desinfectar sus zapatos antes de abordar el neumático que la llevará a una playa. Habrá de mantenerse a mas de una distancia de 5 metros de los animales para no molestarles, y también evitar aplastar una de las especies de líquenes que crecen en el suelo. Hay unos cien diferentes de ellos en total, y con los musgos, son los pocos vegetales existiendo en el continente.
Para concluir esta breve presentación, vale recordar la etimología del nombre del continente blanco. El nombre de la Antártida proviene del griego antarktikos, que significa opuesto al Ártico. Arktos significa oso, en referencia a la constelación indicando el polo norte, llamada la Osa Menor.
Vincent Hilaire.
(13/01/2011)
© Vincent Hilaire / Fonds Tara
