Plancton bajo microscopio. S.Bollet/Fonds Tara
Al adentrarnos en las micro-dimensiones de la vida, nos aventuramos en formas de vida tan alejadas de las nuestras que resultan difíciles de descifrar. Los unicelulares del fitoplancton ya son un desafío per se: las bacterias y arqueas nos obligan a rebasar las fronteras de nuestro conocimiento actual. Y mas allá, los virus nos obligan a cuestionarnos: ¿qué es la vida?
Hoy en día todavía, no se sabe claramente en que casilla clasificarles. Unos opinan que conviene excluirlos de la clasificación de los seres vivos: los virus sólo serian unas asociaciones espontáneas de moléculas orgánicas. Para estos abogados de la teoría del "no vivo", los virus no pueden reproducirse y tampoco producir energía. Para llegar a eso deben infectar una célula huésped. La partícula viral llamada virión se une al huésped, lo penetra para liberar su material genético dentro de esta célula que replicará el genoma del virus y producirá las moléculas virales. Estos virus en partes separadas son ensamblados dentro de la célula infectada, y luego lanzados al exterior. Cada tipo de virus apunta a células definidas. Hay virus de los vertebrados, de los insectos, de unicelulares, plantas, hongos, bacterias, arqueas, y hasta virus de virus. Con una multitud de formas, los virus son por lo general más pequeños que una bacteria. Su morfología varia: envueltos por una membrana esférica, o de forma geometría, o helicoidal, o incluso una mezcla de todas, todos los virus poseen una cápside, -una capa envolviendo el virus-, y un material genético simple que consiste a veces en un solo gen.
Un solo gen que puede ser causa de estragos grandes. Gripe, viruela, SIDA, los virus puede impactar en enfermedades humanas tan diversas como graves. Resulta a menudo más difícil tratar una infección viral que bacteriana. El virus estando íntimamente amarrado a la célula huésped, eliminarlo implica destruir la célula infectada. Algunos virus, como el VIH, la causa del SIDA, son un rompe-cabeza para los científicos. Cuando funciona, la mejor estrategia sigue siendo la vacuna que permite que las defensas inmunitarias combatan eficazmente la infección.
Pero sería un error reducir los virus a vulgares parásitos dañinos. Desde los principios de la biología molecular, los virus han sido un modelo perfecto de estudio, los científicos estando así en condición de descifrar los mecanismos celulares a partir de la observación de este sistema simple.
Actualmente se empieza a utilizar los virus en la terapia génica, como vectores de genes. Cuando por ejemplo una enfermedad es causada por un gen defectuoso en un tipo específico de célula: un gen "sano" incorporado a un virus puede tener una acción directa dentro de la célula en cuestión. Los virus desempeñan un papel fundamental en la evolución de la materia viva y su diversidad genética, permitiendo la transferencia de genes entre especies diferentes. Algo bastante notorio para un sistema del cual todavía se pregunta si está vivo o no.
Yann Chavance
